Il y a 111 ans aujourd’hui, Plantations et Huileries du Congo, appelée à cette époque Huileries du Congo Belge (HCB), a été établie par les Frères Lever pour fournir de l’huile de palme à sa savonnerie de Port Sunlight au Royaume-Uni. HCB est restée en activité en RDC pendant toute la période coloniale et a connu plusieurs transitions parallèlement à l’évolution du pays. Après que la RDC a obtenu son indépendance en 1960 et fut rebaptisée le Zaïre en 1971, HCB est devenue Plantations Lever au Zaïre (PLZ). Lorsque le Zaïre est redevenu la République démocratique du Congo en 1997, l’entreprise a également été renommée sous sa forme actuelle, Plantations et Huileries du Congo (PHC). Enfin, en 2021, un nouveau chapitre de l’histoire de PHC s’est ouvert : de nouveaux actionnaires majoritaires africains et congolais et une gestion entièrement congolaise à la tête de la société.
Si la longue histoire de PHC est, sans aucun doute, complexe, elle témoigne par ailleurs de la résilience, de l’innovation et du dévouement de millions de Congolais qui ont contribué à la pérennité de la société.
Ces 111 ans d’existence est aussi l’occasion pour PHC d’honorer de nombreux congolais soufferts des exigences du travail forcé au sein des plantations pendant les premières années de la société. Nous honorons aussi les employés congolais qui ont réussi à maintenir les activités de la société durant les périodes difficiles des conflits armés en RDC de 1996 à 2003, malgré de sévères baisses d’investissements et au prix de sacrifices parfois extrêmes. Nous célébrons aussi l’ingéniosité des agronomes, ingénieurs et autres scientifiques de nationalité congolaise qui ont perfectionné à la fois la science et les méthodes culturales du palmier à huile, ainsi que la technologie d’extraction de l’huile de palme, innovations qui ont révolutionné le secteur de l’huile de palme et dont les fruits sont aujourd’hui appréciés dans le monde entier―un véritable témoignage de l’ingéniosité congolaise dans le secteur de l’agro-industrie. Par exemple, le premier croisement génétique entre les variétés Dura et Pisifera du palmier à huile (Elaeis guineensis) pour produire la variété Tenera sur laquelle repose la production industrielle mondiale du palmier à huile, a été fait à Yangambi dans la province de la Tshopo. Ce matériel génétique, propriété de la République démocratique du Congo, a été envoyé et est utilisé dans toutes les grandes régions productrices d’huile de palme dans le monde. Le manuel du planteur du PHC a été adopté par les pays d’Asie du sud-est pour développer la culture du palmier à huile dans cette région. De même, c’est la Coopérative des Producteurs et Exportateurs d’Huile de Palme du Congo Belge (CONGOPALM) qui entre 1952 et 1955 a mis au point les techniques industrielles d’extraction d’huile de palme qui furent publiées en 1955 dans le Rapport Mongana par l’Institut de promotion de la recherche scientifique en industrie et agriculture (IRSIA) ; ce rapport Mongana est aujourd’hui considéré comme le guide ultime des producteurs d’huile de palme.
PHC a parcouru un long chemin depuis sa fondation initiale en 1911, et ce 111e anniversaire de la société nous offre également l’occasion d’examiner l’ère actuelle de PHC. La société, à travers sa nouvelle équipe dirigeante installée un peu plus d’un an et avec sa nouvelle vision baptisée « Prospérité partagée grâce à l’agrobusiness », compte à son actif plusieurs réalisations, notamment :
- Une augmentation de salaire de 12 % pour les employés au bas de l’échelle salariale de la société ;
- La mise sous contrat de tous les employés de PHC sans exception ;
- Une prime annuelle a été offerte à chaque employé en février 2022 afin de partager les profits réalisés par PHC en 2021 ;
- Une toute première cérémonie dénommée « PHC Awards » pour valoriser les employés exceptionnels qui ont rendu le succès de la société possible en 2021 ;
- La reconstruction ou la réhabilitation de plus de 235 habitations de travailleurs en 2021 et le démarrage de la construction de 50 nouvelles maisons en 2021 pour améliorer les conditions de vie du personnel ;
- La construction de 12 écoles entre 2018 et 2021 dont sept en cours de construction pour l’année 2022 ;
- La construction d’un centre de santé chaque année (2019, 2020 et 2021) et deux sont en chantier pour 2022 ;
- L’engagement à produire des semences de riz, de manioc, de maïs et de soja dès 2022 en appui au programme présidentiel de développement des 145 Territoires.
L’histoire de PHC est riche en leçons, tant positives à reproduire que négatives à éviter, pour la direction actuelle de l’entreprise. En s’appuyant sur ces leçons, PHC envisage une nouvelle période de prospérité partagée en RDC grâce à l’agrobusiness pour les 111 prochaines années.